Ce destin comtois se situe à la charnière des XIXe et XXe siècles dans une petite ville, au cœur d’une Franche-Comté encore presque entièrement rurale.
Augustin y a acquis une position qui l’a définitivement coupé de ses racines paysannes. Sa réussite serait totale si Jules, son plus jeune fils, ne refusait pas de se plier à la volonté paternelle de faire prolonger par ses enfants la progression de la famille dans l’échelle sociale.
De plus, contrariant les projets de riche alliance de son père, Jules tombe amoureux de Claire, une jeune fille issue d’un milieu modeste.
L’affrontement entre les deux hommes va user leur existence, ruiner les ambitions d’Augustin et entraîner Jules dans un tourbillon d’aventures au goût amer, qu’il traversera avec l’idée fixe de retrouver Claire.
Ce qui pourrait être un banal conflit de générations prend le caractère d’une tragédie revécue au fond d’une tranchée et dont le principal moteur est cet irrédentisme atavique des Comtois que l’auteur exalte dans tous ses ouvrages, parce qu’il a toujours soutenu le courage des hommes de cette province si souvent meurtrie au cours de l’histoire.